La prima sorgente luminosa a LED, che utilizzava il principio di emissione della luce di una giunzione P-N a semiconduttore, fu inventata all'inizio degli anni '60. Il materiale utilizzato a quel tempo era GaAsP, che emetteva luce rossa (λp=650nm). Con una corrente di pilotaggio di 20 mA, il flusso luminoso era solo di pochi millesimi di lumen, con un'efficienza luminosa di circa 0,1 lumen/watt.
A metà degli anni '70, l'introduzione degli elementi In e N ha consentito ai LED di produrre luce verde (λp=555nm), gialla (λp=590nm) e arancione (λp=610nm) e l'efficacia luminosa è stata migliorata a 1 lumen/watt.
All'inizio degli anni '80 sono emerse le sorgenti luminose LED GaAlAs, che consentono ai LED rossi di raggiungere un'efficienza luminosa di 10 lumen/watt.
All'inizio degli anni '90, lo sviluppo di successo di due nuovi materiali-GaAlInP (che emette luce rossa e gialla) e GaInN (che emette luce verde e blu)-ha migliorato significativamente l'efficacia luminosa dei LED. Nel 2000, la prima produceva LED con un'efficienza luminosa di 100 lumen per watt nelle regioni rossa e arancione (λp=615nm), mentre la seconda produceva LED con un'efficienza luminosa di 50 lumen per watt nella regione verde (λp=530nm).
